ولأول مرة تمكن العلماء من عزل الجين الذي تلقى عليه اللائمة في إصابة الإنسان بالشيب واسمه آي.آر.إف4. ويساعد هذا الجين على تنظيم الميلانين في الجسم، وهي مادة صبغية بروتينية تحدد من بين أشياء أخرى لون الشعر. ويؤثر التقدم في العمر وعوامل بيئية أخرى بالقطع على السرعة التي يبدأ فيها هذا الجين في إطلاق ظاهرة الشيب، لكن الباحثين يشيرون إلى أن كشفهم هذا قد يؤدي إلى تطوير علاج يوقف هذا الجين في منبعه. وأوضح علماء أن هذا الكشف قد يؤدي إلى تطوير أساليب جديدة تؤخر أو تمنع تماماً هذه الصفة الحتمية المصاحبة للتقدم في العمر. وقال المتخصص في علم الأحياء النمائي بجامعة كوليدج لندن الدكتور كوستوبا أدهيكاري: "إن هذا التنوع الجيني لآي.آر.إف4 له شكلان: شكل موجود في كل أنحاء العالم، والآخر موجود لدى الأوروبيين فقط، ورأينا أن هذا الشكل المحدد لدى الأوروبيين يضاعف تقريباً فرص الشيب". ومن جهته، ذكر أستاذ العلوم الحيوية بجامعة كوليدج لندن أندريس رويس-ليناريس، أن تعطيل عمل الجين ممكن بالقطع، لكن القضية هي ما إذا كان هذا سيأتي بالآثار المطلوبة، وما إذا كان من الصواب فعل ذلك، وفيما يتعلق بمحاولة تطوير علاج لتأخير أو منع الشيب فنعم هذا شيء ينطوي على إمكانات واردة. وفي السياق نفسه، يشير علماء إلى أن التوصل إلى علاج لتعطيل الجين الذي يسبب الشيب يحتاج إلى سنوات من الأبحاث، لكن بالنسبة للذين يريدون التخلص من الشيب تماماً فقد يجيء اليوم الذي يحقق فيه العلماء حلمهم. يذكر أن العلماء جمعوا عينات الحمض النووي (دي.إن.ايه) لهذه الدراسة من أكثر من 6000 متطوع من أمريكا اللاتينية، والتي اختارها العلماء لتنوع السكان الأصليين الذين عاشوا فيها.